La irradiación gamma se aprovecha para desbacterizar y esterilizar diversos productos como alimentos deshidratados, materiales desechables de uso médico y quirúrgico, productos herbolarios, envases diversos, medicamentos y cosméticos, entre otros.

El ININ fue el primero en México en utilizar este proceso de sanitización y su Planta de Irradiación Gamma opera comercialmente desde 1980. La experiencia y buen manejo de este proceso propició la certificación ISO 9001: 2008, bajo la cual se opera.

Los productos reciben una dosis específica de radiación gamma provenientes de una fuente radiactiva de cobalto-60 de tal manera que sea la suficiente para desbacterizarlo o esterilizarlo. Esto no afecta su estado físico ni otras características como el sabor, la textura, el olor o el sabor. Se trata de un proceso en frío sin reacciones químicas que alteren los citados productos.

Esta tecnología opera bajo el principio de que la radiación gamma rompe las cadenas de ADN de los microorganismos, por lo que quedan eliminados o se inhibe su desarrollo. En esta forma la Escherichia colli, la Salmonella, la Trichinella spiralis y otros microorganismos patógenos se eliminan de alimentos y otros productos al aplicarles la dosis adecuada de radiación gamma.

La Planta de Irradiación Gamma del ININ consta de tres partes básicas: una fuente de cobalto-60; una cámara de irradiación, con muros de metro y medio de espesor de concreto como blindaje; y un sistema transportador con rodillos, que conduce los productos en forma automatizada, al entrar en la cámara, circular y salir de ella.

Entre las ventajas de la irradiación gamma con respecto a otras técnicas destaca que no deja residuos en el producto irradiado; no se requiere periodo de cuarentena; los productos pueden consumirse de inmediato; no se necesita sacar el producto de su empaque y así se previene la contaminación bacteriana posterior.

La irradiación gamma es un método físico comparable con la pasteurización, enlatado o congelación y está avalado por diversos organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Administración de Alimentos y Drogas, la Organización de la Alimentación (FDA de EU) y de la Agricultura (FAO), la Comisión Codex Alimentarius y el OIEA.