En 1905, Albert Einstein desarrolló la ecuación que relaciona la masa y la energía, como parte de su teoría de la relatividad. Dicha ecuación afirma que una masa determinada (m) tiene asociada una cantidad de energía (E) igual a la masa multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz (c).

E=mc²

Esta ecuación indica que una cantidad muy pequeña de masa equivale a una cantidad enorme de energía. Por ejemplo, si se transforma un miligramo de masa en energía, tenemos que la Energía liberada es: E = 0.000001Kg*90.000.000.000.000.000 = 90.000.000.000 julios = 90 giga julios.

En la actualidad hay dos procesos que tienen gran importancia práctica porque proporcionan una forma de aprovechar las cantidades enormes de energía contenida en el núcleo atómico. las cuales son:

Fisión nuclear. Consiste en la transformación de un núcleopesado en núcleos más ligeros.

Fusión nuclear. Consiste en la unión de dos núcleos ligeros para formar un núcleo más pesado.

En ambos casos la masa de las partículas eactantes es mayor que la masa de los productos y la diferencia de masa aparece como energía, de acuerdo con la ecuación de Einstein.